在先秦、秦汉间的历史文献中,有关历史进程的朦胧认识的言论甚多,而所论的中心问题亦多殊异,但都或多或少反映出了对历史进程之阶段的见解。《韩非子·五蠹》说:
上古之世,人民少而禽兽众,人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作,构木为巢以避群害,而民悦之,使王天下,号之曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤,腥臊恶臭而伤害腹胃,民多疾病。有圣人作,钻燧取火以化腥臊,而民说之,使王天下,号之曰燧人氏。中古之世,天下大水,而鲧、禹决渎。近古之世,桀、纣暴乱,而汤、武征伐。……然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者,必为新圣笑矣。[83]
这里所说到的,有“上古之世”,有“中古之世”,有“近古之世”,有“当今之世”,而在每一个历史阶段,都发生了一些重大的事情,都有“圣人”应运而生,为民众做了好事,受到民众的爱戴。“当今之世”也会出现“圣人”的,称为“新圣”。历史就是这样演进的。这种把历史划分为上古、中古、近古、当今几个阶段,而每一个阶段又都包含着不同的内容和见解,是对于历史进程的极重要的认识。有阶段,也有进步,这在当时是难得的历史见解。