第一艘实用轮船是美国的罗伯特·富尔顿（Robert　FuLton，1765—1815）。1786年，他东渡到了伦敦，在蓬勃兴起的工业革命浪潮中，结识了瓦特，激发了他用蒸汽机推动船舶行驶的热情。他前后共花费了四年时间，经过多次波折，于1807年在美国建造了一艘明轮船“克勒蒙号”，在纽约市的哈德逊河下水并试航成功。船长150英尺、宽30英尺，排水量为100吨。该船发动机是伯明翰的布尔顿（Boulton）和瓦特建造的，船身完全用金属材料制作，这是造船材料的大变革。“克勒蒙特”号作为哈德逊河上的定期航班，往返于纽约和奥尔巴尼之间，全程约150英里，航速比一般帆船快1/3，“克勒蒙特”号的试航成功标志着以蒸汽动力船取代帆船的新时代的开始。尔后，1812年，英国制成明轮船“彗星”号，在克来游河上第一次航行。以后美国和欧洲已有50艘汽船行驶在内陆河流中。随着资本主义向外扩张，远洋轮船发展起来了，1838年，英国轮船“天狼星”号和“大西方”号完全依靠蒸汽机为动力，横渡大西洋成功。以后几年间英国成立了几个大航运公司，经营世界的海洋航运，使英国的海运业进入了一个新的时代。到19世纪末，体积小、效率高的内燃机又被应用到轮船上，从此开启了现代航运时代。