中国古代的铅釉陶始见于西汉武帝时。在此以前的陶制品，主要是板瓦、瓦当、空心砖等建筑用陶。从考古资料看，铅釉陶首先在关中（陕西、甘肃东南）地区出现，而后扩散到关东、河南、两湖等地区。铅釉的主要溶剂是PbO，主要着色剂是铜和铁，在氧化性气氛中烧成。铜使釉呈翠绿色，铁使之呈褐色和棕红色。铅有降低熔点、增加流动性的作用。铅釉与商周时的石灰釉不同：一是成分，石灰釉的主要成分是CaO，主要着色元素是铁；二是熔融温度，石灰釉属高温釉，铅釉则为低温釉，大约在700℃开始熔化。从现代生产实践看，低温釉的配料甚为简单，用铅粉、石英粉和少量着色剂（铜花、赭石）加水磨细，调和便成，然后施于胎上，在700℃—900℃的氧化性气氛中就可烧成。不过，这一技术在古代却是一项了不起的成就。铅釉的出现，是中国陶瓷业发展史上一个重要的阶段，绚丽多彩的唐三彩就是在此基础上发展而成的。
在汉代，铅釉主要用作明器，迄今尚未发现实用器物。这可能与其烧成温度较低有关。所见器物有鼎、盒、壶、仓、灶、井、家畜圈舍，以及水碓、陶磨、作坊、楼阁、池塘、碉楼等各种明器模型。大约到4世纪，这项技术才用于建筑业中，如做琉璃瓦等。