汉武帝再派因杅将军公孙敖出西河，与强弩都尉路博德在涿涂山会合，但一无所获。
当初，李广的孙子李陵，为侍中，善骑射，爱人下士，汉武帝认为他有李广之风，拜为骑都尉，带领丹阳、楚人五千人，在酒泉、张掖驻防，加强射击训练，以备匈奴。
等到贰师将军李广利出击匈奴，汉武帝诏见李陵，想让他给贰师将军负责后勤辎重部队。李陵叩头请求说：“臣所将屯边者，都是荆楚勇士，奇才剑客，力能扼虎，射能命中，臣愿自带一军，到兰于山南以牵制单于，不希望跟着贰师将军。”汉武帝说：“将领们都这样吗？不愿意跟着别人？这次动员部队人太多，没有多余的马给你。”李陵说：“不用马，臣愿以少击众，率步兵五千人直捣单于王庭!”汉武帝赞赏其豪情壮志，同意了，又下诏让路博德将兵在半道接应。路博德也羞于给李陵打下手，上奏说：“现在正是秋天，匈奴马肥壮，不可出战，希望李陵将军能等到春天再出征。”汉武帝怒，以为是李陵自己后悔说大话，不敢出兵，又教路博德这些话来糊弄，于是下诏命路博德引兵击匈奴于西河。又下令李陵九月出击，从遮虏障出发，到了东浚稽山南的龙勒水边，徘徊搜索，如果看不见敌人的踪影，就回到受降城休整。